Pianta biennale che può raggiungere grandi dimensioni, altezza da 80 centimetri fino a quasi due metri; il fusto è eretto e striato, ramificato e spesso di colore rossastro.
Le foglie sono alterne, e l'infiorescenza è formata da diversi capolini sferici di colore verde e violetto; la pianta fiorisce nel secondo anno di vita e poi muore.
Fioritura da luglio a settembre, vive in luoghi incolti, ai bordi dei sentieri, fin verso i 1800 metri di quota.
L'etimologia del nome del genere deriva dal greco arktos = orso, riferito all'aspetto ispido della pianta ed a quello dei frutti; il nome specifico deriva dal latino lappare = afferrare, riferito alla proprietà dei frutti che rimangono attaccati al pelo degli animali.
Pianta molto usata in passato nella medicina popolare, dal raffreddore alla cura della lebbra...